Die mittelalterliche deutsche Stadt im Herzen des Kampfes gegen Covid

In einem Tal am Rande einer mittelalterlichen Stadt in Mitteldeutschland gelegen, ist der Eingang zur Impfstoffanlage, die den Druck auf die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, verringert hat, durch ein einfaches weißes Straßenschild gekennzeichnet.

Die Anlage, die das deutsche BioNTech im September vom Schweizer Pharmaunternehmen Novartis erworben hat, wurde diesen Monat in Betrieb genommen und wird im ersten Halbjahr 2021 250 Mio. Covid-19-Impfstoffdosen produzieren.

Vor allem für die EU wird sie viele der zusätzlichen 200-Millionen-Dosen produzieren, die der Block letzte Woche bestellt hat, um die Versorgung aufzufüllen, nachdem die Mitgliedstaaten die Impfstoffbeschaffungsstrategie von der Leyen weitgehend kritisiert haben.

Für Marburg, eine Stadt mit nur 78.000 Einwohnern im Schatten eines Schlosses aus dem 11. Jahrhundert, war die Investition von BioNTech ebenso wichtig. Sobald der Standort voll funktionsfähig ist, werden 750 Mio. Dosen pro Jahr hergestellt, wodurch die Stadt im Zentrum des weltweiten Kampfes gegen Covid-19 steht.

“Viele Leute in der Stadt sind nur ein kleines bisschen stolz darauf, dass uns diese Rolle angeboten wurde”, sagte Bürgermeister Thomas Spies. “Aber wir waren nicht so überrascht, da wir eine lange Tradition in der Impfung haben.”

Die Behringwerke, der Industriestandort, an dem sich die BioNTech-Anlage befindet, wurden erstmals 1904 vom Immunologiepionier Emil von Behring errichtet. Mit dem Geld des 1901 gewonnenen Nobelpreises verwendete er Antitoxine zur Behandlung von Diphtherie und Tetanus. Das von ihm gegründete Pharmaunternehmen produzierte Millionen dieser Dosen sowie Medikamente gegen Ruhr, Typhus und Cholera, um deutsche Soldaten während des Ersten Weltkriegs zu schützen.

“An einen Ort zu kommen, an dem von Behring die immunologische Revolution begann – das ist eine fantastische Geschichte”, sagte Ugur Sahin, Geschäftsführer von BioNTech in Mainz.

“Die Tatsache, dass wir an einem so historischen Ort einen Impfstoff für die Welt herstellen können, ist wirklich wunderbar.”

In den letzten Jahrzehnten wurde Marburg jedoch mit einem viel dunkleren Kapitel in der Geschichte der Infektionskrankheiten in Verbindung gebracht, nachdem Laboranten in der Stadt 1967 ein tödliches Virus von ugandischen Affen gefangen hatten.

Die Episode erschütterte die Stadt, die trotz ihrer Entfernung von 50 Meilen von Frankfurt und seinem internationalen Flughafen keine industrielle Basis außerhalb der Behringwerke hat und stark auf den Campus angewiesen ist, um Arbeitsplätze zu schaffen. Die Website unterstützt rund 6.000 Arbeitsplätze und beherbergt Unternehmen wie GSK und CSL Behring.

In den letzten zehn Jahren war die Menge an Influenza-Impfstoffen, die bei den Behringwerken hergestellt wurden, gesunken, nachdem einige Unternehmen die Produktion an einen anderen Ort verlagert hatten. Im vergangenen Sommer stellte Novartis, das 300 Mitarbeiter beschäftigte, sein Werk zum Verkauf.

Als die Novartis-Nachrichten das Management von BioNTech erreichten, zeigte das Unternehmen sofort Interesse.

Der Kauf wurde im September abgeschlossen. Mit seiner Armee von qualifiziertem Personal hat das Werk laut Sahin dem 12-jährigen BioNTech, der noch nie zuvor ein zugelassenes Medikament hergestellt hat, „5.000 Jahre [kombinierte] Fertigungserfahrung“ hinzugefügt.

Fast zwei Monate später, nachdem sich herausgestellt hatte, dass der Impfstoff von BioNTech bei der Vorbeugung von Covid-19 äußerst wirksam ist, bestellte die EU erstmals bis zu 300 Mio. Dosen – nur die Hälfte der von den USA im Juli gesicherten Menge.

Als sich die europäischen Regulierungsbehörden darauf vorbereiteten, den mit Pfizer entwickelten Impfstoff zu genehmigen, versuchte Brüssel, mehr Dosen zu erhalten, aber die Fähigkeit von BioNTech zur Lieferung hing von der Bereitschaft des Werks in Marburg ab, die Produktion aufzunehmen, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen.

Auf Drängen des deutschen Gesundheitsministeriums wurde Mitte Januar von Staatsbeamten eine Genehmigung für die Fabrik erteilt, und drei Wochen später verpflichtete sich das nahe gelegene Merck, die Versorgung mit Lipidnanopartikeln, einem entscheidenden Bestandteil des BioNTech-Impfstoffs, zu erhöhen.

Die Behörden von Marburg haben außerdem innerhalb von 48 Stunden Genehmigungen für Änderungen des Standorts durchgesetzt, so Spies.

Obwohl Marburg dankbar für die Möglichkeit war, sein Image zu verbessern, unternimmt die Stadt bewusst wenig, um auf ihren neuen Status aufmerksam zu machen, nachdem die Bundesregierung Berichten zufolge Bedenken hinsichtlich möglicher Impfstoffangriffe auf Produktionsstätten geäußert hatte.

Bisher hat in Marburg nur ein Protest von einer Gruppe stattgefunden, die sich dafür einsetzt, dass BioNTech den Impfstoff an die Entwicklungsländer weitergibt.

Trotz seiner weniger als idealen Lage – eine einsame, kurvenreiche zweispurige Straße verbindet den neuen BioNTech-Campus mit dem nahe gelegenen Autobahnnetz – hofft Marburg, dass das einheimische BioNTech nach dem Ende der Covid-19-Krise mehr Loyalität gegenüber der Stadt zeigen wird als größere multinationale Unternehmen haben.

“Wir haben genug Platz, damit sie ihren Standort erweitern können [um andere Medikamente herzustellen]”, sagte Spies. “Ich hoffe, BioNTech wird bleiben.”